La traducción ficticia (o pseudo-traducción) se da cuando un autor finge que su obra es la traducción de un texto de otro autor, redactado originalmente en otra lengua. Tiene razones políticas o literarias: en el primer caso, el autor se ve desprovisto de cualquier responsabilidad directa sobre el contenido de la obra; el segundo le permite jugar con el lector e incluso innovar, experimentar con formas que supuestamente se importan como pertenecientes a otra tradición literaria. Se trata de una variante de la técnica llamada del manuscrito encontrado, en la que el autor actúa como mero transcriptor de un testimonio real.

El primer ejemplo de traducción ficticia es quizá el de la novela de caballería Tirante el Blanco: su autor, Joanot Martorell, afirma haberse limitado a verter la narración de la lengua portuguesa al valenciano. Algo más compleja es la técnica utilizada por Cervantes en su Quijote: de creer todo lo que nos cuenta, la responsabilidad de recopilar las aventuras de Don Quijote en los Archivos de la Mancha habría recaído en el árabe Cide Hamete Benengeli. Un traductor morisco habría traducido al castellano este manuscrito por orden de Cervantes, y de esta forma el Príncipe de los Ingenios logra posicionarse en el texto como segundo autor, encargado de transmitirnos la totalidad del proceso. Lo llamativo es que sabemos mucho más de Cide Hamete que del traductor, al que Cervantes ni siquiera da nombre pese a la importancia de su intervención (él mismo confiesa no saber descifrar los caracteres arábigos).

El ejemplo paradigmático de una traducción ficticia realizada para desafiar a la censura o, adelantando una hipótesis más arriesgada, para alentar cambio culturales en una sociedad, la francesa del siglo XVIII, rígida pero ávida de relatos orientales, sería las Cartas persas. El volumen de Montesquieu reúne unas ciento cincuenta epístolas que dos filósofos persas dirigen a sus conocidos en el extranjero y en las que comparten su asombro ante los usos y costumbres europeos en general, y parisinos en particular. La moda, el matrimonio y la monogamia, la monarquía e incluso el sistema de Law: nada escapa a la crítica acerba de los dos viajeros. Montesquieu, presintiendo que su obra no sería bien recibida, presenta las cartas como un intercambio epistolar real y esquiva así la censura de su época: el volumen se publicó por primera vez y sin nombre de autor en 1721, en Amsterdam. Algo parecido ocurrió con Voltaire, que, escondido tras la autoridad que le otorgaba el pseudónimo de un escritor extranjero, creía poder ofrecer así con menos riesgo algunas de sus ideas más controvertidas.

El uso de la traducción ficticia se intensifica a lo largo del siglo XIX: debido a un aumento de la demanda del público lector, ofrecer literatura extranjera traducida se convierte en un éxito de ventas casi asegurado. De ahí que empiecen a surgir en Francia y en Rusia numerosas novelas góticas supuestamente traducidas del inglés, pero cuyo original se hace a menudo imposible de rastrear… De esta forma, ciertas innovaciones narrativas llegan a percibirse de forma mucho menos ajena o amenazadora que si se hubieran escrito en el contexto de una cultura propia. Esto, a su vez, propicia que se allane el camino a la paulatina incorporación de estos elementos. Así ocurre, por ejemplo, con El castillo de Otranto, novela de Horace Walpole publicada en inglés en 1764 pero que se presentó como una traducción basada en un texto italiano impreso en Nápoles en 1529 y redescubierto por el propio Walpole, que sin embargo consta como autor a partir de la segunda edición.

Pero la traducción ficticia no siempre es creadora de espacios de experimentación y libertad: también puede usarse para lo contrario. En el género poético basta mencionar la obra del supuesto poeta kazajo Djambul Djabaiev para hacerse una idea de hasta qué punto la traducción ficticia puede convertirse en arma de manipulación ideológica. En las primeras décadas que siguieron a la revolución bolchevique, se lo presentó como un eminente poeta y sus versos, que alababan el nuevo poder, llegaron a todos los rincones de la Unión Soviética. Tras este nombre se encontraba en realidad un equipo de escritores soviéticos que ideaban los numerosísimos poemas de Djabaiev, y fingían entonces realizar la traducción al ruso. Este subterfugio se reveló por tanto como una iniciativa de los servicios de propaganda. En este caso, más que una simple curiosidad literaria, la impostura de la traducción ficticia se utilizó como herramienta de control político.

Ya en el siglo XX, un francés llamado Boris Vian publica su primera novela, titulada Escupiré sobre vuestra tumba, en 1946. Nada de esto llamaría la atención de no ser porque para ello utilizó el heterónimo de Vernon Sullivan, supuesto autor negro estadounidense, y su nombre real figuraba como traductor de la obra. Víctima de la censura por su alto contenido violento y erótico (la novela mencionada relata los avatares de un personaje negro de piel blanca que se aprovecha de su condición para abusar de las mujeres; curioso que se aborde el tema del disfraz y de la otredad, ¿o no?), Escupiré sobre vuestra tumba se convirtió en un éxito que arrastró también a las siguientes publicaciones de Vernon Sullivan A.K.A Boris Vian: Todos los muertos tienen la misma piel, Que se mueran los feos y_ Con las mujeres no hay manera_. El escándalo fue tal que tras años de litigios y ataques por parte de la crítica, Vian tuvo que reconocer la «paternidad» de sus obras y fue condenado a una multa por inmoralidad.

Ya en España, y ante la imposibilidad de mencionar todas las obras que podrían enmarcarse en esta estrategia de traducción ficticia, cabe sin embargo acercarse a El ladrón de morfina, novela precedida de una nota introductoria que asegura que el libro es en realidad una traducción. El texto original, titulado The morphine thief, de S. K. Caplan, se publicó en lengua inglesa en 1981, y Mario Cuenca Sandoval consta como traductor al español. El artista plástico Samuel Kurt Caplan (Jericho, Vermont, 1921-Bogotá, 1997) narra sus experiencias como oficial norteamericano en la guerra de Corea; el volumen cuenta incluso con ilustraciones del propio autor. Pero esta historia, a priori verosímil, se desmorona al comprobar que Caplan no es más que un falso perfil de Facebook…

Llevadas con más o menos acierto, lo que es indudable es que las traducciones ficticias han logrado desdibujar las fronteras que tradicionalmente marcaban el límite entre obra original y obra traducida; también han contribuido a suscitar curiosidad por formas literarias nuevas y vienen a confirmar la importancia de la actividad de la figura del traductor en el mundo literario.