En la ciencia médica muchas enfermedades, síndromes, signos o incluso zonas anatómicas han sido bautizadas con epónimos, es decir con nombre propios. Algunos ejemplos conocidos son la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson. En la mayoría de estos casos el nombre utilizado es el de un investigador al que se pretende honrar por sus logros científicos o sus descubrimientos en relación con el concepto bautizado. En otras ocasiones el nombre proviene de referencias literarias o incluso mitológicas como en el síndrome de Pickwick que se refiere a la somnolencia diurna que padece un personaje de la primera novela de Dickens o el delirio de Sosias que se trata de un trastorno psiquiátrico que hace que el enfermo crea que todas las personas que le rodean han sido suplantadas por sus dobles idénticos, en referencia a un mito griego. Curiosamente, hoy en día casi nadie recuerda quienes fueron las personas que merecieron el honor de ser recordados por las generaciones venideras de médicos per secula seculorum. Sabemos sus nombres, pero no quienes eran ni que hicieron para ganarse nuestro reconocimiento diario.

Ciertamente es una pena que hayamos olvidado los esforzados trabajos de Alois Alzheimer y Franz Nissl por conocer la estructura del cerebro humano, pero hay un caso especialmente terrible y vergonzoso de olvido que quiero reseñar hoy en esta columna.

El síndrome de Hallervorden-Spatz es una enfermedad muy rara que consiste en la degeneración de varias áreas del cerebro llamadas el globo pálido, el núcleo rojo y la sustancia negra. Se caracteriza por una rigidez de movimientos similar a la de la enfermedad de Parkinson, movimientos espasmódicos de las extremidades y retraso mental y emocional progresivo. Julius Hallervorden y Hugo Spatz fueron ambos psiquiatras y patólogos alemanes en la primera mitad del siglo XX. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial ambos ocupaban puestos directivos en hospitales e instituciones científicas y durante aquella época realizaron espectaculares estudios sobre la estructura del cerebro humano lo que les permitió realizar grandes avances en el conocimiento de las enfermedades degenerativas cerebrales.

Pero el clamoroso olvido del que hablaba se debe al origen de los más de 700 cerebros sobre los que Hallervorden y Spatz realizaron sus trabajos. Los cerebros estudiados provenían de un programa de “eutanasia programada” auspiciado por el régimen nazi que tenía por objetivo el asesinato masivo de niños y adultos enfermos mentales. Hallervorden y Spatz sabían de donde provenían los cerebros y son considerados criminales de guerra nazis. Sin embargo continuaron con éxito sus carreras científicas tras el fin de la guerra. Por ese motivo la comunidad científica promueve hoy la eliminación de sus nombres y una nueva denominación para la enfermedad antes conocida como síndrome de Hallervorden-Spatz.

Todas estas interesantes historias que conviene conocer pueden encontrarse en la estupenda página Who named it donde están recopiladas las biografías correspondientes a los epónimos más comunes en medicina.