Dejemos de lado, por un día, la gramática ortodoxa, y rebusquemos en cajones menos frecuentados del conocimiento del idioma hispano. Veamos algunas curiosidades y anécdotas de las letras, esos garabatos absolutamente arbitrarios con los que intentamos representar gráficamente la torsiones de nuestro músculo lingual, y comencemos con una pregunta simple pero intrigante: ¿por qué ponemos un punto sobre la letra i?

La i que llamamos “latina” es, en realidad, la adaptación al latín de la iota griega, ι, una letra tan pequeña que, desde hace milenios, el dicho de “sin faltar una iota” o “no entender ni iota” se usa para expresar que no falta ni lo más nimio y que no se entiende ni lo más básico, respectivamente.

Por supuesto, en principio no lucía la letra signo alguno sobre su ápice. Pero en los siglos XII y XIII se desarrolla la escritura gótica (littera textualis), con letras marcadamente verticales, rectas y uniformes, que suponen una tortura para el lector, especialmente cuando, escatimando pergamino, se escriben muy juntas y aun sin espacio entre las palabras.

Así que algunos calígrafos de la época optan por marcar las íes con una pequeña rayita superpuesta; si no todas, al menos las que mayor riesgo de ambigüedad ofrecían.

Seguramente, la cosa no hubiera tenido mayor repercusión ni hubiera resistido el cambio de tendencias estéticas en la escritura, si no hubiera sido porque Gutenberg optó por este estilo de letra para sus revolucionarios tipos móviles, incluyendo sobre la “i” una evidente raya arqueada, y de tal guisa salieron la primera edición de su Biblia y muchos otros incunables, difundiéndose en lo sucesivo esta forma de imprimir la vocal, y aunque las caligrafías manuales no siempre la utilizaban, terminó por imponerse el nuevo “look” de la i latina.

Pero esta curiosidad nos lleva a otra: la “j” también tiene punto. Es lógico si tenemos en cuenta que esa letra nació de la “i”. La “j” no existía en el alfabeto del latín clásico (tampoco existe en el italiano actual) y se incorporó a los alfabetos occidentales para satisfacer las fonéticas regionales, representando una “i-larga” y tomando –en castellano- el nombre de la letra griega “iota”, debidamente modificado para su nuevo fonema: jota.

Sin embargo sorprende el muy distinto uso fonético que se asocia a esta letra en lenguas geográficamente cercanas (inglés, francés, alemán, …) donde, benevolentemente, todavía puede reconocerse un sonido de i-consonante, mientras que el castellano lo emplea con ese sonido velar altamente fricativo que desconcierta al hablante extranjero y que, según se dice, nos legaron los árabes.

El responsable, en buena parte, de este uso “anómalo” fue Antonio de Nebrija, quien lo propuso así en su gramática, aunque su incorporación como letra autónoma dentro del alfabeto no llegaría sino hasta medio siglo más tarde, de la mano del humanista y gramático francés Pedro Ramus (Pierre de la Ramée). Parece que fueron los tipógrafos holandeses del siglo XVI quienes le dieron forma definitiva, por lo que hasta no hace mucho era conocida en imprenta como “jota holandesa”

Durante muchos años, su uso fue confuso, compitiendo con la “g” (ante e-i) y absorbiendo lentamente el sonido palatal-velar de la “x”; hasta bien entrado el siglo XIX encontramos mugeres, execuciones y exemplos, manteniéndose hoy los casos de algunos toponímicos: Axarquía, México, Texas, etcétera, como recuerdo de los días en que la jota aún era una advenediza.

Pero hay una tercera i en nuestro actual alfabeto; hablo, por supuesto, de la “i griega”; y bueno es el nombre, dado que tampoco formaba parte del latín clásico hasta una etapa muy tardía, en la que los cultistas utilizaron la ipsilon, i-breve, para transcribir los términos griegos que la incluían, tal vez para preservar la pronunciación, puesto que el latín la había adoptado inicialmente como “u”, supuestamente pronunciada como en el francés plus o el alemán dünn.

Sin embargo, en el tránsito de la lengua del imperio al castellano, se conservó la y, aunque con el valor simple de i, no por razones etimológicas ni fonéticas ni gramáticas, sino sencillamente caligráficas, pues la I les debió parecer una letra sosa de formas y curvas a aquellos amanuenses que historiaban capitales miniados, mientras que la Y con su forma de cáliz daba mucho más juego; ¡que les pareció más bonita, vamos!

Nebrija reniega de ella, diciendo: La y griega tan poco io no veo de qué sirve, pues que no tiene otra fuerça ni sonido que la i latina. El caso es que, mientras se mantuvo esa moda, muchas de las palabras que comenzaban por i, sobre todo nombres propios, se escribieron con y: Ysabel, Ynés, Yrene, Ybarra, Ybañez, Yberia. De igual forma, y por puro efecto gráfico, se escribía “y” en las palabras que finalizaban con este sonido, donde la equivalente latina podría haberse confundido con una coma u otro signo, así como en el uso como conjunción y, pues al quedar aislada entre palabras convenía destacarla frente al trazo simple de la i.

Con la llegada de la imprenta, la Y capital empieza a declinar, hasta quedar su uso vocálico restringido a la última posición: rey, soy, ley, Uruguay, bocoy, buey, estay, … de tal forma que así como no hay palabra en castellano con y griega vocálica en su interior, tampoco tenemos ninguna que termine en –i átona.

Pero, por suerte para este grafismo, el lugar de i-consonante o semiconsonante, que en nuestra lengua no podía ocupar la j, pues ya hemos dicho que a ésta se le deparó un sonido mucho más áspero, pasó a ser representado por la y, y con este argumento la indulta el propio Nebrija: salvo si queremos usar della en los lugares donde podría venir en duda, si la i es vocal o consonante; como escribiendo raya, ayo, yunta, si pusiésemos i latina, diría otra cosa muy diversa: raia, aio, junta.

Quizá de esta convulsa herencia quedó la fonética de nuestra y griega poco definida, de tal suerte que no hay dos hispanohablantes que la pronuncien de igual forma: palatal aquí, alveolar allá, velar acullá. El fenómeno del yeísmo, indeterminación fonética con la “ll” /ʎ/ lo complica aún más, y pese a que actualmente está más extendida la asimilación de ambos sonidos que su diferenciación, la norma académica sigue preconizando la pronunciación “esmerada” o tradicional.

En fin, el resultado de estas peripecias del grafismo puede resumirse en el hecho curioso de que, en nuestro abecedario, conviven tres “íes”: una vocal, otra consonante y otra semiconsonante; y era la letra más pequeña de la cultura helena…

Esto nos ha de recordar que la ortografía no es una característica natural del habla, sino una convención arbitraria y, por ende, mutable; más todavía cuando ni siquiera la pronunciación de las palabras o letras permanece estable a través de los siglos.

No descartemos que dentro de unos decenios –quizá incluso antes-, no sea admisible la hoy denostada grafía ‘@’ para englobar ambos géneros gramaticales: alumn@s, ciudadan@s, usuari@s. Otra cosa será cómo la vamos a pronunciar y en qué posición del orden alfabético vendrá a aparecer.