Cuando Cristóbal Colón arribó en 1942 1492 a la isla llamada Borinquen, los naturales hablaban taíno, una variedad de lengua arahuaca hoy desaparecida, no sin antes legar al mundo –no sólo al castellano— un buen puñado de términos como barbacoa, cacique, hamaca, huracán, piragua, tiburón o tabaco.

Curiosamente, aunque fue una constante en la conquista de América, la primera intención fue de respeto a las lenguas nativas:
Que haya escuela de leer y escribir, donde todos los que tuvieren hijos, que tengan capacidad para ello, envíen uno al menos, y los enseñen a escribir en su lengua, también para que los muchachos puedan escribir y leer a sus padres nuestras cosas en su lengua.
(1517, Instrucciones de un superior de la orden jerónima para los misioneros en las Antillas).

Sin embargo, pocas probabilidades tenía un idioma sin cultura escrita ni poder político ante el castellano, y la presión colonizadora y la mezcla de sangres impusieron la lengua de la metrópoli como única. Así, durante cuatro siglos el español fue el idioma de los boricuas, asentándose entre sus gentes y siendo sentido como propio sin mayor remilgo.

En 1898, España claudicaba en su conflicto bélico con los Estados Unidos y cedía a la joven nación americana el resto de sus territorios en el continente, entre ellos la isla de Puerto Rico. Como era esperable, el nuevo amo del territorio emprendió pronto la tarea de “americanizar” sus posesiones. En Puerto Rico se proclamó el inglés como lengua oficial y, reformado el sistema educativo, se dispuso que fuera la única a emplear en las aulas, salvo en la asignatura de castellano como idioma ‘extranjero’.

Nunca se cumplió. Para empezar, en Puerto Rico no había maestros que hablaran inglés (mucho menos para emplearlo docentemente). Pero, por supuesto, la población, padres y alumnos, seguían usando el castellano en todos los ámbitos de la vida, incluyendo, más o menos abiertamente, el académico.

El resultado fue una farsa que se prolongó durante décadas. Aunque el material escolar se proveía en inglés, las clases se daban en castellano; el idioma sajón casi únicamente se mostraba ante las narices de algún funcionario de inspección educativa, seguramente desganado y deseoso de cambiar de destino sin meterse en problemas (o eso, o era absolutamente imbécil).

Tal era la fuerza y resistencia del idioma que en 1916 se funda en San Juan de Puerto Rico la Academia Antillana de la Lengua, en cuyos estatutos se recogía el siguiente artículo:
La Academia Antillana de la lengua persigue, como esencialísimo propósito, la unidad, conservación, pureza y enriquecimiento del idioma vernáculo en los países comprendidos dentro de su jurisdicción y, cuando fuere heredero, en todos los de habla castellana, para el fortalecimiento de la personalidad y la hermandad de los pueblos antillanos y de todos los de la raza y lengua madres en el mundo.

En 1940, Vicente Géigel Polanco apunta interesantes reflexiones:
Sin el idioma autóctono —vehículo íntimo del pensar— no arquitecturan los pueblos originales sistemas filosóficos ni grandes literaturas, ni profundas concepciones científicas, ni fecundos movimientos, religiosos, ni nuevas ordenaciones sociales. Todas estas fundamentales concreciones del espíritu necesitan del poderoso sostén de la lengua vernácula. La corrupción del idioma vernáculo apaga las energías creadoras e invalida toda posibilidad de expansión anímica, generando por modo inevitable un achatamiento mental, símbolo de decadencia y augurio cierto de realizaciones híbridas. Mixtificad el idioma y observaréis cómo el alma colectiva jamás logra madurez de expresión.

El sistema escolar vigente en nuestro país va encaminado a suplantar la lengua vernácula por un idioma extranjero. Estudiamos nuestro propio idioma como asignatura especial. Prácticamente toda la enseñanza se verifica en inglés. No es cierto que el sistema prevaleciente responda a un criterio bilingüista. Si así fuera, el estudio de todas las materias se llevaría a cabo en ambos idiomas simultáneamente. La verdad es que el inglés se impone en nuestro ámbito escolar como idioma oficial de la enseñanza. Por leyes inevitables del desarrollo mental, falla el más ahincado empeño de mantener la lengua materna como idioma de la cultura si el aprendizaje de la ciencia, la técnica y la historia se lleva a cabo en una lengua extraña. Así se explica la torpeza de expresión de las generaciones que han cursado estudios bajo este absurdo régimen pedagógico y halla razón de ser la pobreza de nuestro aporte a la cultura hispánica durante los últimos años.

[...]

El politiqueo seguía dominando la escuela y el absurdo pedagógico de trasmitir la instrucción en una lengua distinta a la vernácula seguía produciendo en Puerto Rico ese doloroso fenómeno de afasia en el campo de la cultura que apunta el doctor West en su interesante obra “El Lenguaje en la Educación”.

Enfocando el asunto en la dirección correcta, el doctor José Padín, nuestro anterior Comisionado de Instrucción Pública, abordó el estudio del problema dentro del campo de la pedagogía y, tras escrutadoras investigaciones llevadas a cabo por expertos en la materia, comprobó el error y la ineficacia de conducir la enseñanza escolar en el idioma inglés, y a modesto título de experimento y como paso inicial de ulteriores medidas, sancionó un plan de reformas para la escuela elemental a base de la enseñanza en la lengua vernácula, con el estudio del inglés como asignatura preferente.
(1940. El despertar de un pueblo. San Juan de Puerto Rico).

En este estado de cosas, en 1948 el gobierno de Washington se da por vencido: concede a Puerto Rico el bilingüismo oficial y acepta la libertad de enseñar en español, manteniendo el inglés como asignatura.

A la fecha actual, la oficialidad del idioma en la vieja Borinquen parece oscilar según los vientos políticos soplen anexionistas o autonomistas. En 1991 Puerto Rico fue oficialmente monolingüe castellana (ese año recibió el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia por su tenaz tarea en la defensa de su idioma), pero en 1993 se restituyó el inglés como idioma cooficial.

Oficialidad aparte, los puertorriqueños hacen su vida social en español, lo que no obsta para que buena parte de la actividad empresarial, comercial y administrativa se desarrolle en inglés, evidentemente al menos la que le relaciona con la Unión.

Y todo esto ¿es bueno? A mi modesto entender, ni bueno ni malo, sino todo lo contrario. Desplacémonos unos instantes de nuestra posición de hispanoparlantes y miremos con el ojo ajeno. Para los norteamericanos, incluso los más aperturistas, los puertorriqueños son casi extranjeros (y, por supuesto, “hispanos”). Para empezar, no es un estado de la Unión, sino un “estado libre asociado”, en la práctica una colonia cuyos residentes, entre otras cosas, no pueden emitir su voto a la presidencia.

Pero además, el idioma es una poderosa barrera de doble filo. Por un lado los puertorriqueños son, de derecho, ciudadanos norteamericanos; sin embargo, su bajo nivel de inglés, incluso entre titulados universitarios, les resta oportunidades profesionales y educativas fuera de la isla. Y, al mismo tiempo, la afluencia de angloparlantes desde el continente está seriamente limitada, protegiendo al isleño de ser desplazado por empleados formados en las poderosas universidades de los estados ricos. Solo algunos funcionarios y altos ejecutivos de empresas radicadas en el continente son destinados a ejercer su trabajo en la Commonwhealth de Puerto Rico.

Porque ¿cómo lo tiene un ciudadano estadounidense en Puerto Rico que desee para su prole una educación principalmente en inglés al amparo de la gratuidad estatal?

Pues lo tiene mal. La opción más frecuente en estos casos es la escuela privada. Pero esta elección genera una consecuente percepción de elitismo y desapego a la cultura boricua, anulando casi toda posibilidad de integración del desplazado en la sociedad a la que ha llegado y aumentando en él y su familia la sensación de exiliados.

El bilingüismo no supone, por sí mismo, un problema; pero la presencia de comunidades monolingües en entornos bilingües crea elementos de indeseada fricción; al mismo tiempo que el bilingüismo tiende a desplazarse siempre hacia la lengua “diferente”, mezclándose con sentimientos “patrióticos”. El problema casi siempre es excesivamente complejo para encontrar fórmulas que contenten a todas las partes.

Creo que la solución a estas circunstancias debe buscarse y articularse dentro de la propia sociedad bilingüe, con respeto y sensibilidad hacia los ciudadanos de cualquier lengua materna, con inexcusable mimo a las lenguas propias y a la cultura que representan y, sobremanera, desnuda de cualquier vestimenta territorialista de tintes politizados.

La lengua, en cualquier caso, no puede nunca ser un arma “contra los otros”. Su razón de ser es como vehículo de comunicación entre las personas, y cualquier otro uso supone en sí mismo, una perversión.

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Referencias:
Ciudad Seva
La Lengua de Puerto Rico, trabajo escolar
Amparo Morales (Catedrática del Departamento de Estudios Hispánicos. Universidad de Puerto Rico)
Premio Príncipe de Asturias de las Letras, 1991