Todos conocemos las ilusiones ópticas, imágenes que engañan al sentido de la vista o que producen percepciones paradójicas o ambiguas. Pero, aunque menos conocidas, también existen ilusiones musicales. Anticipo que para la audición de los sonidos incluidos en este artículo tendrán ustedes que proveerse de auriculares, ya que en la mayoría de los casos la ilusión depende de una buena recepción acustica, evitando otras fuentes de sonido, y en algunos de ellos incluso de la estereofonía.

Una de las primeras ilusiones musicales fue diseñada por Roger N. Shepard de la Universidad de Stanford en 1964. La idea era simular una escala de tonos que ascendiera indefinidamente. Evidentemente, sin truco adicional llegaría un momento en que nos saldríamos del rango de frecuencias audibles. Lo que hizo Shepard fue diseñar doce sonidos (uno por cada nota de la escala cromática) combinando notas iguales pero de distintas octavas en diferente proporción, de modo que alterando las proporciones conseguía, repitiendo los siete sonidos así diseñados, dar la sensación de ascenso permanente. Es decir, el primer sonido contenía un Do compuesto de una combinación de notas Do de diferentes octavas, la segunda una combinación de Do#, etc.

Ascenso infinito

La segunda ilusión se debe a Diana Deutsch y tiene que ver con la percepción de escalas musicales. Comience escuchando el siguiente sonido:

Escala

La mayoría de las personas percibe este sonido como una escala mayor que asciende y desciende de modo repetitivo (¡de hecho, muy repetitivo!); algo así como Sol-La-Si-Do-Si-Sol una y otra vez. ¿Es esto lo que se está reproduciendo? Escuchen ahora primero el conjunto y luego cada canal por separado y sorpréndanse:

Escala ‘deconstruida’

Curioso, ¿no?

La siguiente ilusión, también de Diana Deutsch, se refiere a cómo diferentes personas perciben un intervalo de tritono (media octava) en el que para cada nota se combinan sonidos de varias octavas de modo que no haya en el estímulo físico pistas sobre la altura tonal. Es decir, al igual que en los estímulos del ascenso infinito, si el estímulo es Do-Fa#, tanto el Do como el Fa# se construyen combinando tres notas Do de diferentes octavas y tres Fa# de diferentes octavas.

Paradoja de los tritonos

La paradoja consiste es que algunas personas perciben el intervalo como ascendente y otras como descendente.

Escuchemos ahora la siguiente melodía:

Melodía misteriosa

¿Conoce el tema? Seguramente no. Pero no es un tema tan desconocido. Lo que se ha hecho es sustituir algunas notas por la misma nota tocada en una octava diferente. Si todas las notas se tocan en otra octava, pero en la misma, la percepción de la melodía no cambia, pero si se alteran algunas a una octava superior y otras a una octava inferior, el resultado es irreconocible. La melodía original es esta:

Melodía poco misteriosa

La había oído antes, ¿no?

Al igual que M. C. Escher con las ilusiones visuales, algunos músicos han sabido hacer arte aprovechando las ilusiones musicales. Un extraordinario ejemplo de esto es “Anamorfosi”, una misteriosa composición de Salvatore Sciarrino (nota al margen: es la primera vez que encuentro un artículo de un tema no local que es más completo en la Wikipedia en español que en la versión inglesa) que juega con el efecto figura / fondo para esconder una melodía conocidísima. Si piensa que no la identifica porque no la conoce está equivocado.

Anamorfosi

El primero que la identifique que ponga un comentario. Una vez que se consigue oír la melodía oculta ya se oye para siempre, a la primera e inevitablemente. Cuando se ha identificado por primera vez parece mentira que antes no se reconociera. Esto es lo más sorprendente del asunto.
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Referencias (en inglés):
http://www.sciencenews.org/view/generic/id/8588/title/Musical_Illusions
http://deutsch.ucsd.edu/psychology/deutsch_research1.php
http://en.wikipedia.org/wiki/Audio_illusion
http://www.colorado.edu/physics/phys1240/phys1240_fa05/sounds/binaural/binaural.html