Tengo cierta tendencia a llegar tarde. Y no me refiero sólo a esos diez o quince minutos que le robo al trabajo cada mañana “gracias” a los horarios aleatorios del transporte público de Barcelona. Y eso cuando no hay huelgas, averías, obras, inundaciones o AVEs, que cualquiera diría que vivimos en zona catastrófica. Hablo sobre todo de aficiones varias, como la música. Por ejemplo, me enganché a Queen el mismo año que Freddie Mercury murió. También me aficioné a Metallica cuando ya estaban en plena decadencia y aunque los Smashing Pumpkins me conquistaron en su apogeo, desde entonces fueron cuesta abajo hasta su disolución y posterior reunión. Más recientemente descubrí que me gustaban Pantera cuando ya llevaban varios años separados y pocos meses antes de que un desgraciado matara a tiros a Dimebag Darrell en pleno concierto. Si no fuera por unas cuantas excepciones a esta regla, parecería que el hecho de que me aficione a algún grupo es casi como firmar su sentencia de muerte. Temblad, fans de Dream Theater…

Con los videojuegos me pasa algo parecido. Mi primer ordenador, aquel MSX sobre el que ya os he dado la paliza en otras ocasiones, llegó cuando la era de los 8 bits amenazaba a acabarse y los Atari ST y Amiga comenzaban a copar el mercado. Mi primer PC fue un 486, casualmente comprado apenas un par de meses antes de que el Pentium de Intel se convirtiera en el estándar. Tenía 4 megas de RAM, y apenas un año después la mayoría de novedades en el mercado necesitaban o recomendaban un mínimo de 8 Mb. Y del disco duro de 200 Mb ya ni hablemos, se quedó pequeño prácticamente antes de empezar. No sabéis lo divertido que fue intentar encontrar un hueco para poder instalar el Strike Commander, que venía en nada menos que 42 diskettes de 3,5 pulgadas. Que por cierto, después del esfuerzo, resultó que necesitaba 8 megas de RAM y no funcionaba. Grmpf.

El resultado final de tanta mala sincronización entre el mundo en general y yo fue que al poco tiempo de tener un flamante PC nuevo apenas aparecían nuevos juegos que me funcionasen. Dado que mi situación económica como estudiante de bachillerato sin otra fuente de ingresos que la caridad ocasional de mis padres no era precisamente boyante, la opción de ampliar o mejorar el trastito no era demasiado viable. En conclusión: hasta que pude ampliar algo la memoria de mi trasto bastantes años más tarde me fue casi imposible jugar a cualquier cosa publicada después de 1995. Así que no me quedó más remedio que tirar de juegos más antiguos, que no eran precisamente las maravillas de la técnica que se podían ver cada mes en las revistas de videojuegos, pero que seguían siendo interesantes. Se puede decir que me volví un fan de los juegos “retro” por necesidad más que por vocación.

Creo recordar que ya comenté en otra ocasión que mi principal fuente de videojuegos en esa época fue uno de mis amigos y compañeros de clase de por entonces (si por casualidad lees esto, ¡hola Óscar!). El chaval en cuestión era un fan de los simuladores, tanto de vuelo como de conducción, y poco a poco me fue contagiando su afición. Dos de los simuladores a los que me más enganché por entonces fueron F-15 Strike Eagle II, un simulador de caza de combate con buenos gráficos, variedad de misiones y un modo campaña relativamente interesante, y el mítico e insuperable Formula One Grand Prix de Geoff Crammond, aún hoy en día el mejor simulador de F1 y de conducción en general de la historia y el único juego de F1 en el que he sido capaz de jugar un mundial entero con las carreras al 100% de su longitud original sin morir de aburrimiento. Y, casualmente, ambos juegos tenían algo en común: el logo en rojo sobre negro de MicroProse al empezar.

MicroProse fue fundada en 1982 y desde el principio se convirtieron en especialistas en simuladores y juegos de estrategia. En el primer campo pocos le pudieron hacer sombra durante los 80 y la primera mitad de los 90. En el segundo, en cambio, competían directamente con SSI, que se especializaban en complejos wargames, prácticamente calcados a aquellos juegos de mesa llenos de figuritas de plomo y enormes cantidades de reglas y estadísticas a los que los “frikis” de la estrategia militar jugaban antes de la aparición de Warhammer y derivados. MicroProse, en cambio, optó por llevar la estrategia a un público más amplio, manteniendo el clásico funcionamiento por turnos, pero simplificando al máximo tanto las reglas como el control y el interfaz de sus juegos y huyendo generalmente de los juegos de temática puramente militar, sin perder por ello demasiada profundidad táctica o estratégica.

También se puede responsabilizar a MicroProse de la popularización del género conocido simplemente como 4X. Este término viene de las iniciales de las palabras inglesas eXplore, eXpand, eXploit & eXterminate. Sí, podrían haberlo llamado “4E” tranquilamente, lo sé, podéis echarle las culpas a Computer Gaming World. En cualquier caso, este tipo de juegos normalmente se basan exactamente en eso: explorar territorio desconocido, expandirnos por ese territorio ampliando nuestro ámbito de influencia, explotar los recursos que encontraremos en las nuevas tierras conquistadas y exterminar a los rivales que intentan hacer lo mismo. Parece algo básico hoy en día, pero conceptos como los árboles de tecnologías a investigar que a su vez nos permiten acceder a nuevas unidades y edificios que construir en nuestras ciudades o bases, no existían en los juegos de estrategia por turnos hasta entonces.

El principal abanderado de esta filosofía de diseño no fue otro que el co-fundador de MicroProse y gran gurú del entretenimiento informático, Sid Meier. Sus juegos generalmente se pueden jugar sin mucho más que un breve vistazo al manual, pero algunos de ellos se han colado por méritos propios en casi todas las listas de mejores juegos de la historia. Joyas como Railroad Tycoon, Pirates!, el ya mencionado F-15 Strike Eagle II, Silent Service (o cómo hacer divertido un simulador de submarino), o el juego 4X por excelencia, Civilization, son sólo algunas de las grandes contribuciones de este genio al mundo de los videojuegos. Civilization y sus secuelas, la mejor de las cuales ni siquiera tiene el nombre de Civilization (Sid Meier’s Alpha Centauri), se han convertido en un punto de referencia para la estrategia por turnos en general y para todos los 4X en particular.

Pero no sólo de Civilization ni de Sid vivía MicroProse. Durante la primera mitad de los 90 la compañía diversificó su abanico de estilos, e hizo aportaciones bastante interesantes a géneros como el rol (Darklands), las aventuras gráficas (BloodNet, Rex Nebular and the Cosmic Gender Bender) y la simulación económica (Transport Tycoon, la obra maestra de Chris Sawyer). Sin embargo, su punto fuerte seguía en la simulación y la estrategia. Reconquistamos América en nombre de los grandes poderes europeos para después darles la puñalada trapera e independizarnos en Colonization. Los hombrecillos grises de UFO: Enemy Unknown y sus secuelas aún pueblan las pesadillas de más de uno (yo incluído, esas misiones de terror hacían honor a su nombre). Para vengarnos de ellos, también nos permitieron conquistar la galaxia al más puro estilo 4X en Master of Orion y su secuela. Insisto, secuela. No existe ningún Master of Orion 3. No, señor. Lo niego rotundamente.

Pero mi favorito sin lugar a dudas era un juego que mezclaba lo mejor de Civilization, Colonization y Master of Orion, y le añadía unos toques de magia y fantasía, y algún que otro elemento del juego de cartas Magic: The Gathering (del que, por cierto, MicroProse haría la versión para ordenador unos años más tarde). El resultado final apareció en 1994, y se llamó Master of Magic. Y esto le sonará a sacrilegio a más de uno, pero me gustó más que Civilization. Hay algo en lo de investigar conjuros, invocar criaturas infernales, explorar ruinas con los héroes a tu servicio y encontrar tesoros mágicos con los que equiparlos, y luchar contra otros magos rivales por la supremacía absoluta en los dos planos paralelos del mundo que, para mí, supera al clásico entre los clásicos. Tal vez sea porque desde entonces Civilization ha tenido tres secuelas directas, una indirecta (Alpha Centauri) y dos spin-offs (Civilization: Call to Power y su segunda parte), mientras que los fans de Master of Magic lo más parecido que hemos podido disfrutar en casi 15 años es la serie Age of Wonders, que no le llega al original ni a la suela de los zapatos. ¿Envidia? Naaah, para nada, ¿por qué lo decís?

La lástima es que hoy en día queda poco de aquella gran MicroProse. Spectrum Holobyte compró la compañía en 1993,y poco a poco los problemas económicos se fueron agravando y enconando. Sid Meier dejó MicroProse en 1996 para fundar Firaxis, donde hoy en día se dedica casi siempre a supervisar el trabajo que otros hacen en los juegos que acaban llevando su nombre. Geoff Crammond y otros grandes nombres fueron dejando la compañía paulatinamente. Luego, la historia de casi todas las grandes compañías de los 90 que fueron devoradas por las grandes multinacionales de nuestra década. Hasbro compró MicroProse, Infogrames compró Hasbro, MicroProse pasó a la historia. Una pena.

El legado de aquel gran equipo de artistas de los videojuegos perdura hoy en día, sin embargo. Sin ir más lejos, Sid Meier’s Civilization IV ha sido un bombazo de crítica y ventas en los últimos años y la influencia de clásicos como Master of Orion o el mismo Civi se puede notar en series de gran éxito como Galactic Civilizations, Space Empires, Empire Earth o Europa Universalis. Y para los nostálgicos de los viejos tiempos, siempre nos queda la opción de pulsar el icono de DosBox en nuestro escritorio y volver a ver ese logo rojo sobre fondo negro que tantos buenos ratos nos hizo pasar, y volver a prometernos a nosotros mismos aquello de “sólo un turno más, lo juro”. Una de esas frases que, por muchas veces que la repitamos, siempre, absolutamente siempre, será mentira. Y más os vale no empezar a jugar al viejo Civi un ratito antes de tener que ir a algún sitio, porque os pasará como a mí: llegaréis tarde. Y, en el fondo de vuestra mente, pensaréis que habrá valido la pena.