Klaus Ziegler escribe sobre la historia de los fracasos científicos, grandes apuestas que se desmoronaron espectacularmente y de las que hoy nadie se acuerda, centrándose en Guillaume Le Genti y su estudio de la trayectoria de Venus: Una historia de infortunios.

«Para la incipiente ciencia astronómica del siglo XVIII, época en que se desconocían las dimensiones de nuestro sistema solar, el tránsito de Venus era un evento de la mayor importancia. En un artículo enviado a la Royal Society en 1716, Edmund Halley había demostrado que el fenómeno natural podía aprovecharse para medir la distancia Tierra-Sol mediante el llamado “paralaje solar”. Aunque para su desgracia, el gran astrónomo inglés había calculado que el próximo tránsito ocurriría en 1761, fecha remota para la cual, de estar aun con vida, sería un anciano centenario.
Como cuestión de orgullo nacional, los gobiernos británicos y francés habían comisionado a sus mejores astrónomos y organizado de antemano una serie de expediciones alrededor del mundo en una carrera por el honor de ser los primeros en documentar el extraordinario fenómeno. Los británicos enviaron una expedición a Santa Helena y otra a Sumatra, mientras que los franceses organizaron otras cuatro, una de ellas a India, encabezada por Le Gentil.

Equipados con relojes exactos y telescopios de bronce montados sobre sólidos trípodes de madera, Le Gentil y sus hombres zarparon desde Francia, en marzo de 1760, dispuestos a ser los primeros humanos en conocer la distancia precisa al Astro Rey. Tras luchar contra una plaga de ratas en el navío, llegaron por fin a las islas Mauricio, 800 kilómetros al este de Madagascar.»