El tema de las emociones en los animales es sin duda uno de los más controvertidos en el estudio del comportamiento animal. De hecho, muchos científicos son más proclives a aceptar el hecho de que los animales piensan o razonan que a aceptar que sientan emociones. Y es que, ¿cómo podemos estar seguros de lo que realmente siente un animal? Si bien la verdad es que lo mismo podría decir un observador externo de los seres humanos, nosotros, los observadores, sabemos que sentimos, por lo que no es difícil atribuir lo mismo a nuestros iguales; además de la gran diferencia que marca en nosotros la comunicación no solamente a través de gestos y sonidos sino por medio de las “palabras” (ver ejemplo en LdN: dolor y sufrimiento animal)

Así que en ausencia de un lenguaje común con los demás animales, nunca podemos estar realmente seguros de si lo que nosotros creemos que les pasa es lo que les sucede exactamente. Con los bebés pasa algo parecido. Una madre ante el llanto de su bebé no estará segura de por qué llora hasta comprobar las consecuencias en el bebé de sus acciones (darle leche, tocarlo, pasarle un juguete etc.) Es decir, lo que éste haga en respuesta a la acción de la madre le dará una pista de qué es lo que realmente le sucedía. Finalmente la madre saca sus conclusiones a través de la observación de su comportamiento. Y eso mismo es lo que sucede con los animales: a través de su “conducta” también “comunican” lo que les pasa interiormente. Nuevamente el problema es que si con sus propios hijos las madres pueden fallar en la interpretación, mucho más podemos fallar con los demás animales, y caer fácilmente en el error de atribuirles los mismos estados emocionales y mentales que nosotros mismos experimentaríamos en situaciones similares. A esta tendencia natural que todos inevitablemente tenemos se le ha llamado “mentalismo” o “antropocentrismo”, y es algo con lo que debemos tener cuidado a la hora de interpretar el comportamiento de otras especies.

Si la atribución de emociones se discute, aún más polémico es el aceptar que estos puedan llegar a ser capaces de sentir lo que otros sienten, es decir, de tener la capacidad de empatizar, “sentir y padecer” lo que el otro padece. Y mucho menos, que a partir de este sentimiento decidan ayudar a otro. La empatía, palabra que etimológicamente proviene del vocablo griego antiguo εμπαθεια, formado por εν, “en el interior de”, y πάθoς, “sufrimiento, lo que se sufre”, tiene sus bases neurológicas en las llamadas neuronas espejo (una de sus manifestaciones más básicas, en el caso de los seres humanos sería el contagio de los bostezos).

Para Rousseau, el sentimiento de piedad existe de forma natural tanto en el ser humano como en los demás animales. Gracias a él nos compadecemos por el dolor de nuestros semejantes e intentamos aliviar su sufrimiento, es decir, empatizamos con los otros. Y uno se ve tentado a creer esto cuando observa algunos comportamientos en el reino animal. Y para muestra, el caso de este gato en Turquía que, “supuestamente” ayuda e intenta salvar la vida a otro gato en problemas:

Pero si bien no es que no exista la cooperación o el altruismo en el reino animal (LdN La cooperación por la supervivencia y El gen altruista), y la explicación periodística sea mucho más atractiva y “romántica”, podría haber explicaciones mucho mas simples a este video que la supuesta intención del gato de realizarle un masaje cardíaco a su congénere para salvarle la vida. Por ejemplo, también podría ser que el gato esté realizando los típicos movimientos alternados de las garras cuando ronronean o tocan una superficie agradable, es decir, que el gato se esté comportando con el herido de la misma manera en que se comportaría con un peluche o incluso con un cojín, por lo que el gato podría no tener ni la menor idea del estado de salud de su congénere y menos, por tanto, que esté intentando ayudarle.

Mucho más claro (e impresionante por cierto), es este video registrado en Chile, que impactó de igual manera al mundo entero, en el que se observa cómo un perro ayuda e intenta rescatar a otro atropellado en plena carretera:

Si este último video no les convence (alguien podría argumentar como en el caso del gato que el perro realmente quiere jugar con su compañero), existe un estudio clásico realizado a principios de la década de los sesenta que podría demostrar científicamente que otras especies pueden sentir y empatizar con lo que el otro siente. En el estudio en cuestión se colocaba a un mono dentro de una caja y se le entrenaba a apretar un botón como único medio para obtener comida. Una vez entrenado en ello se cambió el aparato y se le colocaba al lado, en otra caja, a otro mono, pero esta vez, cada vez que el mono que controlaba el botón lo apretaba para obtener la comida, el nuevo vecino recibía una pequeña descarga eléctrica que lo hacía saltar del susto. Lo que ocurrió, a sorpresa de todos, es el los monos al ver la reacción de sobresalto que provocaban en su congénere cada vez que estos apretaban el botón, dejaban de apretarlo durante un periodo de tiempo que fue de 5 a 12 días y, por ende, dejaban de comer en este período. Sin embargo, este experimento (que se replicó también en ratas con resultados similares) podría tener diferentes interpretaciones. La primera de ellas, y más simple, es que los saltos y gritos del mono de al lado fueran tan desagradables y molestos para el mono que controlaba los botones que este dejara de apretarlos para evitarlo. La segunda, es que este deja de apretar el botón por reciprocidad, es decir, “mañana es posible que tu me des la descarga y yo no quiero que me pase eso, así que dejo de apretar el botón”. La tercera habla de la “simpatía”, es decir, sería algo así como “si bien NO sé lo que se siente en tu lugar, no me gusta lo que veo y no quiero que te hagas daño”. Y finalmente, otra posible explicación apelaría a la empatía, es decir “yo sé que mis acciones te afectan y si yo me pusiera en tu lugar me sentiría muy mal, incluso estoy dispuesto a dejar de comer por no hacerte daño”. Para algunos investigadores esta última explicación es la más plausible: el animal dejaría de apretar el botón aunque con ello deje de alimentarse, con tal de no hacerle daño al mono al lado, es decir, el dolor del otro realmente afectaría su comportamiento por lo que podemos concluir que otras especies animales además de la humana sí que serían capaces de percibir y ser sensibles al dolor ajeno de un congénere y actuar en consecuencia.