El pasado mes de agosto pasé unos días en Praga con la familia. Mientras callejeábamos, cerca del barrio judío, mi mujer se fijó en una placa que indicaba que en la casa en cuestión había vivido Christian Andreas Doppler . Ella es más de letras que de ciencias , pero reconoció el apellido al recordar que así se llamaba la ecografía que le hicieron durante el embarazo de nuestra última hija.

En 1842 Doppler descubrió el efecto que lleva su nombre. Este efecto es el responsable de que oigamos una señal de diferente frecuencia cuando se acerca y cuando se aleja de nosotros la sirena de una ambulancia: la frecuencia aparente de las ondas de cualquier tipo que se nos acercan aumenta, y la frecuencia de las que se nos alejan disminuye. El mismo efecto aplicado a la luz permitió a Hubble darse cuenta de que el Universo está en expansión, pues las estrellas que se alejan de nosotros presentan un corrimiento al rojo en su espectro (se vuelven más rojas, aparentemente, para nosotros) y las que se acercan presentan, por el contrario, un corrimiento al azul. Hubble descubrió, después de años de observación, ese corrimiento al rojo que le indicaba la expansión del Universo.

Conforme ha pasado el tiempo el Universo se ha ido expandiendo más y más, por lo que era lógico pensar que en una época remota su tamaño debía ser muchísimo más pequeño, incluso podía haber surgido de una Gran Explosión, tal como preconizó el físico soviético George Gamow , que llegó a calcular la hipotética temperatura de la radiación que quedaría, por todo el Universo, como un vestigio de aquella explosión. En 1965, cuando se estaba analizando una especie de ruido molesto en la señal de un radioscopio, Arno Penzias y Robert Wilson la descubrieron y se confirmó la teoría de la Gran Explosión o Big Bang.

Por otra parte, y muy lejos de la investigación sobre el Cosmos, el efecto Doppler se aplica a la ecografía de ultrasonidos para conseguir monitorizar los flujos de sangre a través de los vasos sanguíneos. Introduciendo una señal acústica que viaja a través del flujo sanguíneo se puede averiguar la velocidad del mismo en cualquier parte del organismo. Se aplica para detectar cualquier anomalía del sistema circulatorio tanto en personas adultas como en fetos. Esta era el tipo de ecografía por el que mi mujer conocía el nombre del Sr. Doppler.

Después de más de 150 años de que el profesor Doppler descubriera el efecto que lleva su nombre, su descubrimiento nos ha ayudado a entender mucho mejor nuestro Universo y a construir dispositivos que nos permiten conocer, de forma no invasiva, el funcionamiento de nuestro organismo ayudándonos a prevenir males mayores. Poco podía imaginarse este humilde profesor la importancia que iba a tener su descubrimiento para las generaciones futuras.

El conocimiento, por insignificante que nos parezca, puede encerrar una infinidad de nuevos recursos y futuras aplicaciones que somos incapaces de prever. La historia nos lo ha demostrado en infinidad de ocasiones. Como habría dicho el querido profesor Miravitlles en su programa de Visado para el futuro: “Saber es útil, soñar es necesario, imaginar es imprescindible”.