Cuando pienso en un gran escritor, un gran filósofo o cualquier gran artista o persona eminente me imagino que, además de un gran hombre, debe ser una gran persona. Si descubro que no es así siempre siento una gran decepción. Algo así me pasó con nuestro personaje de este mes en cienciasyletras: Isaac Newton (1642-1727), el grande entre los grandes. La mente más poderosa, más original, tenaz y capaz a la hora de escudriñar la naturaleza con fines científicos, y de encontrar sistemas lógico-deductivos que permitan representar de manera satisfactoria el funcionamiento del cosmos.

No luchó en defensa de la ciencia como lo hizo Galileo, que llegó a sufrir prisión por afirmar que la Tierra se movía, ni se esforzó por difundir sus descubrimientos. No fue un hombre amable, ni afectuoso ni simpático. Cuando pudo fue déspota, cruel y tirano, pero su ciencia, sus estudios en matemáticas, al inventar el cálculo diferencial e integral, en óptica, dinámica y gravitación fue tan grande y maravillosa, e influyó tanto en la humanidad que hasta hoy su nombre infunde admiración y respeto. En su tiempo se le reconocieron todos los honores, el título de sir, presidente de la Royal Society, director de la Casa de la Moneda inglesa y cuando falleció un lugar entre los mejores de su patria, una tumba en la abadía de Westminster.

Nació en el seno de una familia de agricultores de Licolnshire (Inglaterra) en 1642. Era un muchacho enfermizo, tímido y, en un principio, más bien retrasado en sus estudios. Su madre quería dedicarle a la agricultura pero él consiguió convencerla y entrar en el Trinity College a la edad de 18 años, y se consagró al estudio de las matemáticas. En el año de 1665, Newton consiguió su grado de bachiller en artes sin ninguna distinción especial

A mediados del verano de 1665, la Gran Peste cayó sobre Londres, y en el otoño se cerró la Universidad de Cambridge por su proximidad al centro de la plaga y todos los estudiantes fueron enviados a sus casas. Newton volvió a casa de sus padres y permaneció allí dieciocho meses que fueron los más fecundos de su vida. En ese período concibió, practicamente, todas las ideas que le debe el mundo.

Newton fue y es un mito, de una categoría como sólo lo son Darwin y Einstein. Su obra magna, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (1687) ha sido el tratado científico más influyente jamás escrito. En él, desarrolló un sistema dinámico basado en tres leyes del movimiento que constituyen el fundamento de la inmensa mayoría de los instrumentos o vehículos de que disponemos.

Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Leyes del movimiento:
Ley I: Todo cuerpo persevera en su estado de reposo o movimiento uniforme y rectilíneo a no ser que sea obligado por alguna fuerza a cambiar de estado.
Ley II: El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza motriz y ocurre según la línea recta a lo largo de la cual aquella fuerza se aplica.
Ley III: Con toda acción ocurre siempre una reacción igual y contraria. O sea, las acciones mútuas de dos cuerpos siempre son iguales y dirigidas en direcciones opuestas.

Además de estas tres leyes del movimiento, los Principia contienen otra joya suprema: la ley de la gravitación universal, que permitió contemplar como manifestaciones de un mismo fenómeno, la caída de los cuerpos en la superficie terrestre y los movimientos de los planetas. La humanidad nunca volvería a mirar el universo de la manera en que lo había hecho hasta entonces.

Principia, Sobre el sistema del mundo:
Proposición VII. Teorema VII: La gravedad ocurre en todos los cuerpos y es proporcional a la cantidad de materia existente en cada uno.
Corolario 2: La gravitación hacia cada partícula igual de un cuerpo es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia de los lugares a las partículas.

Apenas cinco enunciados que encierran tal capacidad predictora y de análisis sobre la mecánica de los cuerpos, que cien años después llevaron a Laplace a decir:“Una inteligencia que, en un instante dado, conociera todas las fuerzas que animan a la naturaleza, y la situación respectiva de los seres que la componen, y si por otra parte ella fuera suficientemente vasta como para someter a análisis esos datos, abarcaría en una misma fórmula, los movimientos de los más grandes cuerpos del universo y aquellos del átomo más liviano; nada sería incierto para ella, y el porvenir, como el pasado, estaría presente ante sus ojos.”

La influencia de Newton se extendió con fuerza en el llamado Siglo de las Luces (murió en 1727). Hasta tal punto fue así, que es difícil pensar que se hubiese llegado a hablar de Siglo de las Luces, o de la Ilustración, si no se hubiera dispuesto de su maravillosa ciencia.

Sorprendentemente, el gran héroe de la ciencia universal, dedicó gran parte de su tiempo a estudios histórico-teológicos, porque lo que él realmente deseaba era entender y descubrir cómo había diseñado Dios el mundo. Esos estudios no llegaron a ver la luz pública porque Newton fue lo que entonces se consideraba un hereje, un arriano, que creía que Dios era único y no integrante de la Santísima Trinidad: ...Dios es uno y el mismo dios siempre y en todo lugar. Es omnipotente no sólo virtualmente sino sustancialmente…

Descansa en la abadía de Westminster, en la Cámara Jerusalén en la que tantos reyes fueron coronados, y en 1731 se erigió un monumento en su tumba. En él aparece reclinado, junto a una mujer que representa la Astronomía, como la reina de las ciencias, sentada y llorando.

Libros recomendados:
— El canon científico, de José Manuel Sánchez Ron. Editorial Crítica.
— Biografía de la física, de George Gamow. Editorial Salvat.