Estamos asistiendo en directo al desarrollo de la llamada Web social o Web 2.0, un buen número de aplicaciones se están introduciendo en las vidas de multitud de usuarios y están modificando profundamente las raíces de la sociedad creando nuevos modos de comunicación y cooperación.

De igual modo, en los últimos años han ido apareciendo los primeros mundos virtuales en los que los humanos, a través de su avatar, “cohabitan” con el resto de usuarios. Se trata de un nuevo modelo basado en la tecnología aplicada en los juegos en red multijugador, un mundo virtual en 3D heredero del metaverso imaginado por Neil Stephenson en su novela “Snow Crash”, un mundo en el que los humanos nos sentimos como en casa.

Este nuevo modelo es más humano ya que simula las características del entorno real en el que el humano es, en el que el humano ha llegado a ser. Para los humanos es “más real” un mundo en 3D, un mundo en el que “sentir” las distancias, los colores, la puesta de sol, la presencia de nuestros contertulios, en el que utilizar las capacidades de nuestros sentidos, en el que interactuar con los objetos y avatares que lo pueblen. Si nuestros sentidos crean la realidad en la que nos desenvolvemos, para experimentar realidades virtuales tendremos que habitar en mundos acordes a las capacidades de estos nuestros sentidos, habitar en extensiones digitales de nuestro mundo físico.

En estos entornos sociales se produce un cambio de estado cualitativo cuando se supera un determinado umbral, una determinada masa crítica. Actualmente podemos encontrar más de una centena de este tipo de entornos; sin embargo, por el momento, el único que parece estar iniciando ese proceso de superación del umbral es el espacio virtual en 3D conocido como Second Life (SL). Es cierto que mediante un uso superficial de este metaverso la sensación más habitual es de aburrimiento ¡Esto no marcha! ¡es desesperantemente lento! ¡hay que pagar por todo! ¡hay muy pocos contenidos de interés!... Os suena a algo ¡claro! es muy parecido a los comentarios escuchados en los primeros años del desarrollo de Internet ¡Esto no marcha! ¡es desesperantemente lento! ¡hay que pagar por todo! ¿Alguien recuerda cuánto costaba alojar unos pocos megas?.

Por otra parte, el método científico ha hecho su labor y la seguirá haciendo en el conocimiento de lo simple, en lo experimentable. ¿Cómo podemos experimentar en la realidad de forma controlada (sin control no hay experimento) el efecto de miles de interacciones entre millares de entidades autónomas? Son muchas las variables e infinitas las variaciones finales por muy pequeñas que sean las iniciales. La ciencia y la sociedad están obligadas a conocer la complejidad; sólo el conocimiento nos libera de la incertidumbre. Hablamos de ciencias en las que interviene la complejidad: biología, economía, ciencias sociales… Ciencias en las que no tenemos herramientas para predecir el comportamiento de los sistemas, ciencias en las que pequeñas variaciones influyen en dicho comportamiento.

Los metaversos posibilitan la experimentación en sistemas complejos en los que no es posible predecir el comportamiento emergente del sistema (si es que se produce) ya que, además de la interacción entre usuarios, los objetos que los pueblan pueden establecer comportamientos cooperativos o competitivos mediante interacciones síncronas. Algo muy distinto de lo que sucede en la Web actual en la que las interacciones predominantes son de tipo asíncrono. En SL y en otros metaversos podemos simular sistemas multiagente en 3D poblados por objetos estáticos y por agentes autónomos con la capacidad de trasladarse por el espacio virtual y de interactuar con su entorno. De forma similar a lo que representa el mundo real para la robótica móvil, estos mundos virtuales, con sus ventajas e inconvenientes, nos sirven como campo de pruebas para un gran número de investigaciones en las distintas áreas de la Inteligencia Artificial.

Esta aventura acaba de comenzar y, al igual que en el caso de la Web 2.0, se necesitan plataformas abiertas y estándares para que el impulso sea definitivo. SL ya ha liberado su código cliente con lo que rápidamente están apareciendo nuevos modos de interacción con SL: plugins para navegadores, controladores para otros dispositivos (Wii)... Se empieza a hablar de la necesidad de un cambio en el modelo de negocio de Linden Lab (LL) empresa propietaria de SL; se les insta para que liberen el código servidor permitiendo que las instituciones y los usuarios particulares puedan administrar sus propios terrenos virtuales. Ahora LL nos cobra por casi todo pero con plataformas abiertas podremos contar con megametros virtuales de forma gratuita o a un precio ridículo comparado con el actual.

No podemos aventurar si SL será el metaverso del futuro ya que existen muchos otros competidores y con total seguridad surgirán otros muchos más. Todo esto lo depararán los próximos años pero es evidente que hay que investigar en las nuevas posibilidades que nos ofrecen estos modernos entornos relacionales. En futuras entregas en esta sección hablaremos de estas posibilidades y de las realidades que ya empiezan a aparecen en SL y en otros espacios virtuales (Active Worlds, Metaverse, There...) gracias a la imaginación y a la creatividad de sus usuarios.

Hasta pronto…