O de por qué las Orcas no se comen a los seres humanos

La orca es uno de los animales marinos, junto al tiburón, que más temor inspiran a los seres humanos. Mientras que algunos predadores como los leones y los tigres, a pesar de efectivamente comerse a seres humanos, son venerados como símbolos de poder, liderazgo o de masculinidad, la orca, en cambio, es nombrada como “la ballena asesina” y vista como un quasi-monstruo marino. De ahí su nombre científico, orcinus orca, que significa para algunos monstruo proveniente del reino de los muertos o demonio del infierno. El temor que inspira la orca ha provocado que ya desde los años 50 la marina de USA, sirviendo al mandato del gobierno de Islandia, ametrallara a más de 300 orcas y que luego, durante los 70 y los 80, los barcos balleneros soviéticos cazaran en la Antártica más de 900. Pero esto no ha pasado a la historia, hoy en día se sigue baleando a la orca clandestinamente en varios países por el temor que despierta a pescadores y navegantes.

Pero, para empezar, la supuesta “ballena asesina” no es una ballena sino el más grande de los delfines. Este nombre fue dado en el siglo XVIII por marineros españoles, quienes apodaron a estas criaturas asesina-ballenas, o “asesina de la ballena” debido a que observaron como un grupo de orcas era capaz de matar a una gran ballena. Esta denominación se tradujo inadecuadamente al inglés como killer whale. Así, mientras que sus primos los otros delfines gozan de la simpatía del público como animales inteligentes, tiernos, juguetones y cariñosos, entre otros atributos positivos, la Orca, por su parte, y a pesar de compartir las características generales de todos los delfines, se lleva la peor parte de nuestros prejuicios. Paradójicamente, esta mal llamada “ballena asesina” es temida siendo, al mismo tiempo, una de las mayores atracciones en muchos acuarios del mundo. Pero, ¿cúal es la verdadera naturaleza de la orca? ¿Suponen en realidad las orcas salvajes o las orcas de los acuarios un peligro para el buzo, navegante o espectador que ose nadar junto a ellas?

Las únicas orcas que atacan o han atacado a seres humanos son en realidad las que están mantenidas en cautividad. Los ataques de orcas cautivas a entrenadores suman ya más de 30 víctimas, algunas de ellas mortales. Dos datos importantes a este respecto: (1) hasta la fecha, las orcas cautivas solamente han llegado a vivir hasta 12 años, cuando en libertad pueden vivir más de 70 años. y (2) los ataques agresivos no sólo han sido hacia los humanos, sino también hacia otras orcas con las que comparten la piscina, suceso que por su parte, no ha sido prácticamente descrito en orcas en estado salvaje. Estos dos datos pueden explicarse por el hecho de que estas orcas viven en un medio artificial, y por lo tanto, están alteradas tanto en su biología como en su comportamiento.

En estado natural, en cambio, sólo existen un par de casos registrados de ataques de orcas a humanos, lo que sorprende tanto a científicos como al público en general, tomando en cuenta que estos animales pueden partir en dos a un lobo marino o una foca de un solo bocado y con suma facilidad. El caso más conocido ocurrió en 1972 en California, y fue a un surfista de 18 años, quien estaba sobre su tabla en el agua cuando una orca lo tomó de su muslo izquierdo, lo soltó rápidamente y se alejó a gran velocidad. Afortunadamente no perdió la pierna, aunque le tuvieron que aplicar cien puntos de sutura. Para entender este ataque hay que tomar en cuenta que el surfista se encontraba en una zona donde abundan las focas y que una tabla de surf con una persona acostada sobre ella y vista desde abajo es muy similar a una foca. La orca (supuestamente un juvenil) al apoyar sus potentes mandíbulas sobre el surfista seguramente se “dio cuenta de su error”, por lo que soltó a su errónea presa. El otro caso fue el ocurrido durante 1977, en el que una orca chocó contra una lancha de carrera en Brasil. El bote se hundió en quince minutos, dejando algunos pasajeros flotando en el agua. Las cuatro o cinco orcas que estaban en el lugar no atacaron ni a los náufragos que nadaban ni a los que quedaron flotando sobre los restos del bote, por lo que finalmente todos los tripulantes se salvaron. Dada la actuación de las orcas tras el choque es plausible suponer que el golpe fue un accidente. Paradójicamente, en ese mismo año se estrenó la película ”Orca, la ballena asesina” en la cual un pescador da muerte a una hembra de orca embarazada, y el macho, supuestamente el padre, inicia la búsqueda del pescador con el fin de vengarse. Obviamente, la película no le dio ninguna buena fama a la especie, llevando a la orca a ganarse la misma mala reputación que el tiburón ganó gracias a la película “Tiburón”.

Pero, ¿cómo se explica que la orca, pudiendo fácilmente comerse a un ser humano, no lo haya hecho en su medio natural? Muchas explicaciones se han dado ante este hecho, que van desde las que plantean que no vienen programadas genéticamente para ello, hasta las que sugieren simplemente no les gusta nuestro sabor, pasando por explicaciones más rebuscadas y menos parsimoniosas científicamente como la de los que plantean que es un animal lo suficientemente inteligente como para darse cuenta que el ser humano podría vengarse y tomar represalias contra ellos y no les convendría atacarnos, o los que piensan, románticamente, que la orca nos respeta de igual a igual como otro fiero e inteligente cazador de los mares, apoyándose en relatos en los que orcas y balleneros han “cooperado” para acorralar y cazar ballenas.

Hay una gran distinción que hacer entre una orca y un predador como es, por ejemplo, el tiburón. Si pensamos en el tipo de alimentación, existen al menos tres tipos de orcas: las que comen solamente peces, las que comen solamente mamíferos y las que comen peces y excepcionalmente podrían comer mamíferos. El punto interesante es que nadie sabe a ciencia cierta por qué unas son de un tipo y otras de otro. Y no es que estén aisladas geográficamente o que unas no tengan a su disposición peces y las otras no tengan a su disposición mamíferos. Es más, estos distintos grupos de orcas son simpátricas, es decir, comparten el mismo hábitat, y podrían perfectamente relacionarse y aparearse entre si y tener descendencia fértil y, sin embargo, se evitan constantemente sin siquiera ser agresivas entre ellas o competir por el territorio o el alimento. Entonces ¿por qué unas comen peces y otras, en cambio, se alimentan de mamíferos como focas, delfines pequeños e incluso ballenas? Algunos podrán pensar que son orcas que tienen antepasados genéticamente muy distintos, siendo la información genética la responsable del distinto tipo de alimentación. Pero lo que han descubierto los genetistas es justamente lo contrario, todas las orcas comparten tanta cantidad de genes que realmente pertenecen a la misma especie siendo hace muy poco en términos evolutivos cuando estas poblaciones o clanes familiares se han comenzado a separar.

La orcas viven en grupos familiares muy estables y cerrados en los que pueden coexistir hasta tres o cuatro generaciones. Estas familias son grupos matrilineales, es decir, están todos emparentados y relacionados con una hembra, generalmente la más vieja, la líder de la familia. Estas familias, a su vez, pueden formar, en ocasiones, clanes de familias emparentadas, y los clanes, super-clanes, lo que recibe el nombre de una “comunidad”. Además, en general, ni las hembras ni los machos dejan sus familias, es decir, existe filopatría de ambos sexos, lo que implica que tanto machos como hembras permanecen toda su vida con su madre y su abuela, incluso con su bisabuela –para evitar la endogamia se aparean con hembras de otras familias en reuniones anuales que se efectúan con el fin de socializar entre distintos clanes–.
Estas características son importantes a la hora de intentar darle una explicación a este problema en el que se investiga desde hace más de 30 años: ¿por qué no atacan a seres humanos?

La hipótesis a la que me adscribo es que las orcas que comen peces no comen mamíferos porque no lo aprendieron de sus madres ni de sus abuelas, ni de la matriarca del grupo, y así sucesivamente a través de muchas generaciones, de la misma manera en que usted no come insectos, reptiles ni ratones cuando en otras culturas son unos de los manjares más apetecidos. ¿Por qué no los consume? simplemente por que su familia, y más extensamente, su cultura, no los consume. Algunos pensamos que estamos ante una caso de especiación, es decir, un paso en la evolución que en muchas generaciones más dará como fruto, al menos, dos subespecies distintas. Lo interesante, si esto es así, es que la razón de esta especiación tendría que ver con el aprendizaje social, con un rasgo “cultural”. Es decir, este “aprendizaje social o fijación cultural” en las orcas sería tan extremo que incluso podría estar dando lugar al nacimiento de al menos dos nuevas subespecies: las orcas que comen peces y las que comen mamíferos marinos, siendo el mecanismo responsable de que, afortunadamente, no se alimenten de humanos, cuando podrían hacerlo tanto por capacidad física como intelectual.

Y es que, como la receta de mi madre…