Ingentes reservas naturales, zona estratégica de rutas marítimas y legislación dudosa y por discutir en cuanto a propiedad se refiere: en ¿Guerra por el Ártico? plantea Lawson Brigham las cuestiones que podrían hacer de la zona un foco de conflicto en los próximos años.

«Pero el solo hecho de que los barcos pronto podrán atravesar el Ártico no significa que muchos lo vayan a hacer realmente. El Paso del Noroeste y la Ruta del Mar del Norte a través del norte de Rusia se han convertido ciertamente en navegables a causa del cambio climático, pero solo durante unos cuantos días o semanas al año. Aunque varios modelos climáticos pronostican un Ártico sin hielo durante un breve periodo todos los veranos ya a partir del año 2030, también prevén un océano en su mayoría cubierto de hielo en invierno, primavera y otoño hasta por lo menos el siglo XXI. Nadie pronostica que estará descongelado todo el año.

Esto significa que una travesía por este océano, aunque teóricamente posible, es probable que sea demasiado difícil y costosa como para que merezca la pena el esfuerzo. Cuanto más hielo hay en una ruta de navegación por el Ártico, más reducida es la velocidad de la embarcación, un factor que podría fácilmente anular el acortamiento de la distancia ganada al navegar por el polo superior del mundo. Se seguirían necesitando barcos caros de tipo polar cargueros rompehielos para la mayor parte de las operaciones. Y todavía tienen que ultimarse muchos otros detalles. La Evaluación de la Navegación Marina en el Ártico del año pasado reveló significativos retos y cuestiones por responder con respecto a este esfuerzo: ¿Puede ser económicamente viable como ruta comercial global si no puede recorrerse durante todo el año? ¿Cuáles son los riesgos asumidos en la navegación ártica, y cómo responderá a ellos la industria de los seguros marítimos?

De modo que, aunque se podrían transportar volúmenes modestos de mercancías en los próximos veranos, la mayoría de los viajes por el Ártico en las décadas venideras tendrán un destino concreto: un barco navega hacia el norte, desarrolla una actividad en el Ártico y vuelve a su lugar de origen. En otras palabras, no se puede esperar que se convierta en un nuevo Canal de Panamá o de Suez. E incluso esta actividad más limitada exigirá adaptación. El verdadero reto será el desarrollo de reglas para proteger el medio ambiente y a los habitantes de la zona del nuevo tráfico marítimo, se dirija hacia donde se dirija.»